Un juez ha reducido la fianza de un ex maestro de escuela primaria del condado de Hamilton acusado de más de 10 cargos de abuso sexual infantil.
"Como el Sr. Sanders se sienta aquí hoy, él es inocente", dijo el juez del Tribunal Penal del Condado de Hamilton Barry Steelman martes después de la audiencia de fianza, durante el cual los testigos de carácter declararon en favor de Duane Sanders Jr.
Steelman dijo que aunque entendía que hay dos lados en cada caso, el tribunal sólo había oído cosas buenas sobre Sanders. La fianza se redujo de 1,3 millones de dólares a 500.000 dólares.
Sanders, ex profesor de la escuela primaria Wallace A. Smith, fue acusado de 10 cargos de abuso sexual infantil en marzo. Poco después de su acusación, compareció ante el tribunal y dijo que no tenía claros todos los cargos a los que se enfrentaba.
Sanders, que no tiene antecedentes penales, ha estado detenido en la cárcel del condado de Bradley desde su detención en marzo y, según el fiscal general del condado de Hamilton, Coty Wamp, se está buscando una segunda acusación contra él.
Las acusaciones contra Sanders implican abuso sexual infantil de 12 estudiantes varones de edades 6 a 7. Algunos de los niños alegan Sanders les tocó en su área genital por encima y por debajo de su ropa, con algunos alegando Sanders realizó sexo oral en ellos, según el testimonio de Brenda Reid Brown con el Centro de Defensa del Niño en Chattanooga.
Steelman ordenó que Sanders -en caso de que pueda pagar la nueva fianza- esté en arresto domiciliario a la espera del juicio, lleve un monitor GPS y no tenga contacto con ningún niño pequeño que no sean sus propios hijos biológicos.
APOYO A SANDERS
A pesar de la acusación original y de la acusación pendiente con cargos adicionales de abuso sexual infantil, el apoyo a Sanders fue firme.
"Hay una sala llena de gente aquí para el Sr. Sanders", dijo el abogado de Chattanooga Jay Perry sobre su cliente.
"Era el principal proveedor de su familia (...) está claro que el señor Sanders no será profesor, no estará cerca de los niños", dijo Perry. "No hay forma de que vuelva a ser profesor".
La hermana de Sanders, que vive en Houston, Texas, dijo que su hermano es un dedicado hombre de familia y que se le necesita en casa.
"Vive para sus hijos", dijo Tanya Grayson durante su testimonio sobre su hermano. "Tiene dos trabajos por sus hijos".
Grayson describió además su relación con su hermano como "muy unida" y dijo al tribunal que Sanders "no era el tipo de persona que lo haría en una situación de cárcel" si no sabía que su familia estaba cuidada.
"Es un tipo muy familiar", dijo Grayson. "La cárcel no es el lugar para él".
Sanders ha sido el principal sostén de su hogar, siendo su esposa ama de casa a tiempo completo, cuidando de sus cinco hijos, tres de los cuales son ahora mayores de 18 años, y gemelos que tienen menos de 12 años.
Chase Sanders, el hijo mayor de Sanders, definió a su padre como el pegamento que mantenía unida a la familia.
"Lo que ves hoy es un reflejo de mi padre", dijo Chase Sanders. "Me esfuerzo por ser sólo un 10% del hombre que es mi padre".
El padre del ex profesor, Duane Sanders Sr., subió al estrado y dijo que estaría dispuesto a que su hijo viniera a trabajar para él como cerrajero, en caso de que se redujera su fianza.
Sanders Sr. testificó que su hijo siempre había trabajado, habiendo trabajado para McDonald's, incluso mientras era profesor, durante al menos 30 años, diciendo que le había hecho sentirse orgulloso.
"Es un buen joven", dijo Sanders padre. "Hace que su padre esté muy orgulloso, muy orgulloso".
Sanders Sr. testificó además que las acusaciones contra su hijo fueron una sorpresa para él, diciendo que "no había manera" de que su hijo pudiera hacer lo que se le acusa.
"Los niños lo amaban", dijo durante su testimonio Donna Horn, ex maestra del condado de Hamilton y miembro de la junta escolar de 2011 a 2015.
Horn -que testificó haber enseñado a los hijos de Sanders- dijo que Sanders comenzó a trabajar como voluntario en su clase después de su turno en un McDonald's de la zona y que era el favorito de los niños. Horn testificó además que se sorprendió y lloró cuando se enteró de las acusaciones contra Sanders.
"Conozco a este hombre", dijo Horn. "No me lo puedo creer".
Otra testigo de carácter, Amanda López, declaró conocer a Sanders desde hace más de 20 años, y dijo que siempre fue "generoso, amable y comprometido con los demás."
En respuesta al testimonio de apoyo a Sanders, Wamp dijo que era natural que le gustara ganarse la confianza de los niños.
"Esto es lo que hacen los delincuentes sexuales", dijo Wamp. "Por supuesto, el señor Sanders caía bien".
