En todo el mundo, innumerables niños se encuentran sin hogar y obligados a vivir en las calles debido a circunstancias como la pobreza, la guerra, la violencia, el abuso, la explotación y la pura desesperación. El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas define a los niños de la calle como aquellos que dependen de las calles para vivir y/o trabajar, ya sea solos, con compañeros o con su familia, o aquellos que han formado fuertes conexiones con los espacios públicos, haciendo de las calles una parte vital de sus vidas e identidades diarias.
Las situaciones que llevan a los niños a las calles son complejas y multifacéticas. Mientras que algunos mantienen contacto con sus familias —que pueden ser extremadamente pobres—, trabajan en las calles para contribuir al ingreso familiar, regresando a casa por la noche. Otros han huido de sus hogares o instituciones para escapar del abuso psicológico, físico o sexual, y no encuentran refugio salvo en las calles. Estos niños a menudo se mueven de un lugar a otro, viviendo en refugios o edificios abandonados.
Algunos niños están sin hogar junto a sus familias, desplazados por la pobreza, desastres naturales o conflictos. Estas familias suelen trasladarse frecuentemente, llevando consigo sus pertenencias, y los niños a menudo trabajan en las calles junto a otros miembros de la familia. Además, algunos niños con discapacidades son abandonados por sus familias, mientras que otros se separan de sus familias por períodos prolongados o quedan huérfanos debido al VIH/SIDA.
Los Desafíos y las Concepciones Erróneas
El término "niños de la calle" a menudo lleva consigo connotaciones negativas, lo que lleva a la sociedad a percibirlos como amenazas o fuentes de comportamiento criminal. Esta etiqueta ignora las realidades diversas y complejas de sus vidas. Un término relativamente nuevo, "callejerismo", se utiliza para describir la condición de vivir en las calles o estar ligado a ellas, particularmente en África anglófona. Refleja las profundas conexiones que estos niños tienen con los espacios públicos como calles, mercados, parques y estaciones, que son fundamentales para sus identidades.
Factores que Llevan a la Conexión con la Calle y a la Desigualdad Infantil
Las razones por las que los niños viven o trabajan en las calles son tan variadas y complejas como los niños mismos. Cada niño tiene una historia única, y los factores que los llevan a las calles varían entre países, ciudades e incluso circunstancias individuales. Los principales factores incluyen la pobreza económica, el desplazamiento debido a desastres naturales y conflictos, las rupturas familiares y otros problemas sociales.
Principales Factores que Conducen a la Conexión con la Calle y a la Falta de Hogar
- Pobreza: La privación económica es un factor importante. Los niños de hogares empobrecidos a menudo se ven en las calles en busca de ingresos o comida para sí mismos y sus familias.
- Muerte de Padres o Cuidadores: Los niños huérfanos o aquellos que han perdido a sus principales cuidadores pueden acabar sin hogar, especialmente en regiones con sistemas de atención inadecuados.
- Negligencia Parental: Los niños descuidados pueden no tener otra opción más que recurrir a las calles para sobrevivir.
- Violencia y Abuso: Los niños que experimentan violencia y abuso en casa o en sus comunidades a menudo huyen a las calles en busca de seguridad. Esto incluye abuso sexual, físico y emocional.
- Urbanización: La rápida expansión urbana conduce al hacinamiento y la sobrecarga de los servicios gubernamentales, aumentando el riesgo de pobreza y falta de hogar entre los niños.
- VIH/SIDA: Los niños afectados por el VIH/SIDA pueden enfrentar el abandono o el ostracismo por parte de sus familias y comunidades, dejándolos sin hogar.
- Actividad Criminal Forzada: Algunos niños son coaccionados a participar en actividades delictivas como el robo, el tráfico de drogas y la prostitución, lo que los empuja a las calles.
- Rechazo por Razones "Morales": Los niños pueden ser abandonados debido a fallas morales percibidas, como haber nacido fuera del matrimonio o participar en comportamientos que sus familias consideran inmorales.
- Problemas de Salud Mental: Los niños que padecen problemas de salud mental pueden dejar sus comunidades si no son apoyados o pueden ser expulsados debido al estigma y la discriminación.
- Abuso de Sustancias: Algunos niños recurren a las calles para mantener sus adicciones o porque han sido expulsados de sus hogares debido al abuso de sustancias.
Desafíos Enfrentados por Niños Conectados a la Calle y Sin Hogar
Los niños conectados a la calle y sin hogar enfrentan numerosos desafíos y violaciones de derechos humanos. Estos incluyen la trata de niños, la violencia, la explotación, el reclutamiento para la guerra y el conflicto, la discriminación y la negación de derechos básicos como el acceso a la atención médica, la educación, condiciones de vida adecuadas y alimentación.
Problemas de Salud
Los niños conectados a la calle y sin hogar son altamente susceptibles a problemas de salud graves, incluidos:
- VIH/SIDA y Enfermedades de Transmisión Sexual: Debido a la falta de protección y atención médica, muchos niños de la calle contraen estas enfermedades.
- Dependencia de Drogas y Alcohol: La exposición al abuso de sustancias es común como un medio para enfrentar las duras realidades.
- Exposición a Sustancias Químicas y Contaminantes Nocivos: Sus entornos de vida a menudo los exponen a sustancias nocivas, lo que conduce a enfermedades respiratorias como asma y neumonía.
- Pobre Nutrición: El acceso limitado a alimentos nutritivos provoca desnutrición y problemas de salud asociados.
- Falta de Atención Médica Básica: Estos niños tienen dificultades para acceder a atención médica, saneamiento adecuado, agua limpia y alimentos, lo que agrava sus problemas de salud.
Barreras Educativas
Los niños conectados a la calle y sin hogar enfrentan barreras únicas para la educación:
- Invisibilidad ante los Sistemas Estatales: Sin una dirección permanente o documentos de identificación válidos, estos niños a menudo son invisibles para los sistemas educativos.
- Escolaridad Interrumpida: Las ausencias frecuentes de la escuela dificultan la reintegración. Aquellos que logran asistir a la escuela a menudo enfrentan discriminación y marginación por parte de educadores y compañeros.
Vulnerabilidad a la Trata y Explotación
Los niños de la calle son altamente vulnerables a la trata y explotación debido a su falta de identificación y protección:
- Trata de Niños: Los traficantes explotan a estos niños, siendo las niñas particularmente vulnerables a la prostitución y el trabajo sexual.
- Violencia: La falta de protección los deja susceptibles al abuso físico, a menudo a manos de las fuerzas del orden o funcionarios gubernamentales.
- Abuso: Los niños de la calle son objeto de abuso por parte de individuos que los agreden sexualmente, los reclutan para actividades delictivas o los obligan a mendigar y robar.
Reclutamiento en Pandillas
Las pandillas callejeras a menudo actúan como familias sustitutas para muchos niños de la calle:
- Protección y Apoyo: Las pandillas pueden ofrecer protección contra la violencia externa y el acoso, proporcionando un sentido de pertenencia.
- Actividades Criminales: Sin embargo, la participación en pandillas a menudo lleva a los niños a actividades delictivas violentas y al consumo de drogas.
Abuso de Sustancias y Problemas de Salud Mental
Las duras realidades de la vida en la calle llevan a algunos niños al abuso de sustancias:
- Mecanismo de Afrontamiento: El uso de sustancias les ayuda a enfrentar el trauma, la enfermedad, el hambre y la discriminación.
- Impacto a Largo Plazo: El uso prolongado de sustancias durante los años de desarrollo puede causar problemas de salud física y mental duraderos.
Los problemas de salud mental son frecuentes entre los niños conectados a la calle:
- Depresión y Ansiedad: Muchos sufren de depresión, ansiedad y trauma, lo que los lleva al abuso de sustancias y al riesgo de suicidio.
- Estigma Social: El estigma y la exclusión que enfrentan deterioran aún más su bienestar mental. Los estudios muestran que los niños de la calle en diferentes países interiorizan las opiniones negativas de la sociedad, lo que afecta su percepción de sí mismos y su salud mental.
Desafíos en el Sistema Legal
Los niños conectados a la calle a menudo enfrentan discriminación dentro del sistema legal:
- Criminalización: Muchos son procesados por los sistemas de justicia por delitos percibidos más que reales, como mendicidad, vagancia o huir de casa.
- Delitos de Estado: Los niños a menudo son arrestados por actos no criminales considerados violaciones solo porque son menores, como merodear.
- Falta de Registro: No estar registrados al nacer los deja vulnerables a repercusiones legales simplemente por su condición de niños sin hogar.
