HOUSTON - Los trabajadores de bienestar infantil de Texas y los tribunales de familia deberán considerar opiniones médicas adicionales antes de quitar a los niños de los padres en casos de sospecha de abuso infantil, según una nueva ley que entrará en vigencia el 1 de septiembre.
La ley, firmada por el gobernador Greg Abbott el viernes, también ordena que una comisión estatal estudie el trabajo de los médicos financiados por el estado que tienen la tarea de diagnosticar el abuso infantil. La comisión propondrá mejoras al proceso que siguen los trabajadores de los Servicios de Protección Infantil de Texas cuando se basan en los informes médicos de estos médicos.
La legislación sigue a una investigación de NBC News y Houston Chronicle de 2019 sobre la difícil situación de los padres que fueron acusados de abuso en base a informes erróneos de los médicos. El representante estatal James Frank, un republicano de Wichita Falls y uno de los patrocinadores del proyecto de ley, dijo que su objetivo es evitar que CPS se lleve a los niños de los padres basándose en informes médicos defectuosos o incompletos.
“Los traslados basados en informes falsos son traumáticos para los niños ante todo, pero también para sus padres”, dijo. “Así que tenemos que ser más precisos en la forma en que atravesamos el proceso de eliminación. Creo que a veces, cuando un experto en traje blanco dice algo, CPS tiende a decir: 'Tienen 100 por ciento de razón'. Pero ese no es siempre el caso ".
Los informes de NBC News y Chronicle se centraron en el trabajo de los pediatras de abuso infantil, una pequeña pero creciente subespecialidad de médicos que trabajan en estrecha colaboración con las agencias estatales de bienestar infantil. Cuando un niño, especialmente uno que es demasiado pequeño para hablar, ingresa a un hospital con lesiones graves, los pediatras de abuso infantil revisan las imágenes médicas y las declaraciones de los testigos para determinar si las lesiones fueron accidentales o infligidas.
Los pediatras de abuso infantil brindan informes de expertos y testimonios judiciales en miles de casos de bienestar infantil en todo el país cada año, protegiendo a un número incalculable de niños abusados de daños adicionales. Pero cuando la evidencia no es clara, encontró la investigación, un diagnóstico erróneo o exagerado de abuso infantil puede devastar a una familia.
Según la nueva ley, los cuidadores acusados de abuso en base a un informe médico podrán solicitar que CPS obtenga otra opinión de un médico cuya experiencia sea relevante para las lesiones del niño. Y cuando los padres obtengan una segunda opinión médica por sí mismos, la ley requerirá que los jueces consideren esa evidencia antes de emitir órdenes para que los niños sean puestos bajo custodia estatal.
En 2016, Ann Marie Timmerman llevó a su aletargado hijo de 4 meses a un hospital de Houston, donde se enteró de que había sufrido una pequeña hemorragia alrededor del cerebro. Un pediatra de abuso infantil le dijo a CPS que la lesión solo podría haber sido el resultado del abuso.
Basándose solo en esa opinión, y sin considerar un informe de un neurocirujano pediátrico que no estuvo de acuerdo, diciendo que la lesión fue probablemente el resultado del parto, CPS tomó la custodia de emergencia del bebé, según muestran los registros. La agencia retiró el caso siete meses después basándose en hallazgos médicos adicionales.
Lo primero que vio Timmerman cuando se despertó el sábado por la mañana fue un mensaje de texto de un defensor con una sola frase con la noticia: el gobernador firmó el proyecto de ley. Sacudió a su esposo para despertarlo: "¡Es oficial!" le dijo.
Timmerman, uno de los padres que aparecen en las series NBC News y Chronicle , hizo varios viajes a Austin para testificar en apoyo de la ley. Dijo que si la ley hubiera existido hace cinco años, es posible que su bebé no hubiera sido despojado de su cuidado.
"Esto lo habría detenido", dijo Timmerman. "Tuvimos al neurocirujano tratante en el hospital diciendo que era un trauma de nacimiento; tuvimos el segundo diagnóstico allí mismo y CPS decidió no hablar con él".
Patrick Crimmins, portavoz del Departamento de Servicios para la Familia y de Protección de Texas, que supervisa CPS, dijo que la agencia no comenta sobre la legislación o su manejo de casos individuales.
La ley también podría haber marcado la diferencia en el caso de Melissa y Dillon Bright, cuya terrible experiencia se relató en el podcast de NBC News y Wondery de 2020 "Do No Harm". En su caso, un pediatra de abuso infantil de Houston le dijo a CPS que las lesiones en la cabeza de su hijo de 5 meses no coincidían con el relato de los Bright de que se cayó accidentalmente de cabeza desde una silla de jardín a la entrada de concreto. Los Brights consultaron a un radiólogo pediátrico que no estuvo de acuerdo, pero ni CPS ni un juez consideraron esa opinión antes de tomar la custodia de emergencia de los dos hijos de los Brights, según muestran los registros.
Más tarde, un juez ordenó a CPS que devolviera a los niños Bright a sus padres y emitió una sanción de $ 127.000 contra la agencia estatal por manejar el caso.
Los grupos de defensa del bienestar infantil en Texas han respaldado ampliamente el objetivo de la nueva ley de prevenir la expulsión innecesaria de niños, pero también han expresado su preocupación por las posibles consecuencias no deseadas. Los pediatras de abuso infantil, por ejemplo, advirtieron a los legisladores esta primavera que el proceso de buscar opiniones médicas adicionales podría llevar a demoras en sacar a los niños de hogares peligrosos.
Al final, la ley se aprobó con un amplio apoyo bipartidista en ambas cámaras de la Legislatura de Texas. El representante estatal Gene Wu, un demócrata de Houston y abogado que maneja casos de CPS, dijo que apoyaba el proyecto de ley porque garantiza que la agencia y los jueces tengan más información para tomar mejores decisiones para los niños y las familias.
“Como todas las cosas que hace CPS, existe un delicado equilibrio”, dijo. “Si lo inclina demasiado hacia un lado, entonces tendrá niños que regresan a familias que los abusan, y si lo inclina demasiado hacia el otro lado, entonces tendrá familias a las que les están quitando a sus hijos debido a un error médico. Y este es un intento de tratar de encontrar formas en las que podamos hacer que el proceso sea un poco más justo".
